The Hundred et le calendrier du cricket anglais : un prix à payer
Le calendrier sacrifié pour The Hundred ? « Un prix qui vaut la peine d’être payé », assume l’ECB
Richard Thompson ne se dérobe pas. Le président de l’England and Wales Cricket Board regarde le chaos du calendrier droit dans les yeux et tranche : oui, The Hundred bouscule tout, mais il ne compte pas lever le pied.
L’épreuve, lancée en 2021, a compressé la saison anglaise au point de laisser seulement deux jours entre la finale de The Hundred et le premier Test contre le Pakistan cet été. Une transition jugée « folle » par le lanceur Josh Tongue. Une bascule quasi immédiate d’un format à l’autre, sans véritable sas de décompression pour les joueurs.
Thompson, lui, assume le pari. « Des sacrifices doivent être faits », a-t-il expliqué sur Sky Sports. Pour lui, l’équation est claire : si The Hundred permet d’assainir les comptes et de rebâtir les structures, alors les contraintes sportives deviennent supportables. « Si nous pouvons retirer toutes les dettes du jeu, ce que nous avons fait, et offrir à une génération de comtés la possibilité de se réinventer, c’est un prix qui vaut la peine d’être payé. »
Plus de 500 millions de livres ont été levés avec la vente de parts dans les huit franchises de The Hundred. Une manne inédite, redistribuée à travers le cricket professionnel et domestique. Certains comtés ont effacé leurs dettes, d’autres ont investi dans leurs infrastructures. L’argent a parlé, et fort.
Mais cette révolution a un coût sportif immédiat. Pour maximiser l’attrait du tournoi, une fenêtre en juillet-août a été dégagée de tout cricket international. Les joueurs d’England sont donc disponibles pour leurs franchises… et ne peuvent plus être retirés de la compétition pour préparer une série de Tests. Le cas du duel face au Pakistan a servi de signal d’alarme.
« On nous a critiqués parce que The Hundred se terminait et, deux jours plus tard, nous jouions un Test à Headingley », a reconnu Thompson. Puis il a posé la limite : « Imaginez si cela devient un jour. Ça ne peut pas arriver. » Le message est clair : la tension sur le calendrier a atteint une ligne rouge.
Un calendrier domestique saturé
The Hundred ne flotte pas dans le vide. Il vient se superposer à un paysage déjà surchargé : County Championship, T20 Blast, One-Day Cup, désormais reléguée au second plan et souvent disputée avec des équipes affaiblies, pendant que les stars brillent dans The Hundred.
« Nous sommes en train de forcer énormément de cricket dans le calendrier », constate Thompson. Les journées se remplissent, les fenêtres se referment, et chaque compétition se bat pour une place à l’ombre – ou en pleine lumière.
Dans ce puzzle mondial, Thompson rappelle que peu de pays ont réussi à sécuriser un créneau aussi lucratif. « Il n’y a que quatre pays au monde qui ont réussi à créer une fenêtre pouvant quasiment garantir le succès financier de leur jeu : nous, l’Afrique du Sud, l’Inde, l’Australie. » L’ECB se voit donc comme l’un des rares acteurs capables de concilier spectacle télévisuel, affluence et équilibre économique, quitte à malmener la logique sportive.
Une exigence de comportement au plus haut niveau
Sur un autre front, Thompson doit aussi répondre aux questions sur la conduite des joueurs d’England. Et là encore, le ton se durcit.
Le cas de Brydon Carse a ravivé le débat. Le lanceur a été écarté du deuxième Test contre le Pakistan après avoir été brièvement arrêté, soupçonné d’ivresse et de troubles à l’ordre public alors qu’il était en service avec Durham. Il a ensuite été « désarrêté », mais les enquêtes de la police et du Cricket Regulator se poursuivent. Des images sur les réseaux sociaux l’ont montré menotté, entouré de policiers.
Pour Thompson, la ligne de conduite ne souffre aucune ambiguïté. « Quand vous jouez pour votre pays, vous êtes jugé selon des standards bien plus élevés », a-t-il rappelé. Porter les trois lions implique, selon lui, « respect, responsabilité et fierté ». Sans ces valeurs vécues au quotidien, « il y a un problème ».
« Chaque joueur doit comprendre la responsabilité qui accompagne le fait de jouer pour England », insiste-t-il. Dans un contexte où le calendrier explose, où les compétitions se multiplient et où l’exposition médiatique est permanente, la marge d’erreur, sur et en dehors du terrain, se réduit.
L’ECB a donc fait son choix : un calendrier compressé, un tournoi centralisé, des finances assainies, et une exigence accrue envers ceux qui incarnent le maillot national. Reste une question, brûlante : jusqu’où le cricket anglais peut-il étirer ses joueurs avant que la corde ne casse pour de bon ?
