Pourquoi les Pistons ont misé 200 millions sur Jalen Duren malgré ses difficultés en playoffs

Jalen Duren, âgé de seulement 22 ans, vient de signer un contrat de cinq ans d'une valeur de 200 millions de dollars avec les Pistons de Detroit. Il s'agit d'un montant inférieur au maximum possible de 287 millions, mais il récompense une saison All-NBA remarquable. Malgré cela, le plus grand doute autour de ce pivot demeure entier.

Les qualités qui impressionnent

Duren apporte à Cade Cunningham un partenaire idéal près du panier. Capable de s'envoler pour des alley-oops ou de finir ses actions malgré la pression défensive, il excelle aussi dans la course en transition et la bataille pour les rebonds offensifs, créant des points sans besoin de schémas compliqués. La saison passée, il a abaissé son taux de pertes de balle tout en assumant davantage de responsabilités offensives en tant que porteur de balle, passeur et poseur d’écrans. Avec Cunningham parfois sur le banc, Duren a pu développer un jeu dos au panier plus varié, doublant ses tentatives aux lancers francs pour finir à 19,5 points et 10,5 rebonds par match, tout en participant activement à la deuxième meilleure défense de la ligue. Cette performance lui a valu une place méritée dans une équipe All-NBA.

Des difficultés en playoffs et leurs explications

Mais dès les playoffs, la donne a changé. Duren a été dominé par Wendell Carter Jr. au premier tour, puis complètement surpassé par Evan Mobley et Jarrett Allen au second. Sa moyenne offensive est tombée à 10,2 points par match avec un taux de réussite en baisse drastique, passant de 65% à 51,4%. Même les bases du rôle de joueur de soutien lui ont posé problème.

« Je suis assez homme pour reconnaître mes défauts et le fait que je ne suis pas parfait. Je vais travailler dur à la salle pour m'améliorer, je ne fuis pas ce qui s'est passé parce que je sais que je vais progresser », a déclaré Duren lors de sa conférence de presse.

Ces difficultés expliquent en partie pourquoi les Pistons ont refusé de lui offrir le maximum. Mais il y a aussi son irrégularité pendant ses trois premières saisons, alternant entre phases de domination et passages où il semblait absent, notamment en défense. Certains observateurs attribuent cela à son état d'esprit, d'autres à sa condition physique – au point que Detroit a envisagé d’intégrer des clauses liées au poids dans son contrat. Sans doute, plusieurs facteurs se mêlent, dont la maturité : Duren a grandi, passant de l'adolescence à un homme conscient de son métier, entamant les prémices de son apogée.

Un potentiel à confirmer et dépasser

Pour justifier ce contrat, Duren devra montrer que sa progression n'était pas un simple coup de chance et qu'il peut reproduire ces performances en playoffs. Au-delà, il doit continuer à évoluer. Lors de la conférence, il a confié :

« Je veux créer mes propres tirs. J'essaie d'être polyvalent pour que mes entraîneurs et coéquipiers puissent m'utiliser de multiples façons, sans me cantonner à un seul rôle. »

L'an dernier, il a augmenté son travail en dribble et tenté plus de tirs en suspension que durant toutes ses précédentes saisons réunies, réussissant presque la moitié de ces tentatives (48,4%). Il a également été efficace post-up (54,5%) et en isolation (46%), même si les volumes restent faibles.

Peut-être que ces nouveaux atouts deviendront des armes fiables cette année. C’est précisément pour cela que Detroit a préféré ne pas l'échanger contre Domantas Sabonis ou Anthony Davis, joueurs plus âgés ou blessés, et moins prometteurs à long terme.

Les défis à venir et l'importance du tir à trois points

Malgré ses progrès, Duren reste un joueur axé sur son potentiel. Ce qui manque vraiment à Detroit, c’est qu’il développe un tir à trois points régulier. Cette compétence serait décisive dans sa complémentarité avec Ausar Thompson, un autre non-shooteur. L’absence d’espacement au poste a gêné l’attaque lors des playoffs, notamment quand Cunningham et Tobias Harris, tireurs inconstants, étaient les seuls à proposer une menace extérieure.

• Avec Thompson seul sur le terrain : +11,2 points pour 100 possessions
• Avec Duren et Thompson ensemble : -0,9 net rating
• Avec Duren sans Thompson : -1,7 net rating

Le jeu était plus fluide avec Paul Reed et l’activité permanente de Thompson, ce qui montre que les Pistons manquaient de tir fiable. C’est pourquoi ils ont recruté John Collins, Isaiah Joe, Taurean Prince, ainsi que drafté Ebuka Okorie, tous réputés pour leur adresse à distance.

Un groupe jeune avec des marges de progression

Detroit a dépassé les attentes la saison passée en remportant 60 matchs, un exploit notable malgré une élimination décevante en playoffs. Cunningham n'a que 25 ans, Thompson 24, Holland 21, et certains joueurs majeurs ne sont pas encore à leur apogée.

Duren a déjà contribué à cette réussite, et son meilleur niveau semble encore à venir. Le directeur général Trajan Langdon devra évaluer combien du potentiel de Duren s’exprimera avec le noyau actuel. Trouver un accord salarial n’était qu’une étape. Si Duren stagne ou régresse, son contrat reste attractif pour un échange éventuel.

Le meilleur scénario ? Que Duren ou Thompson intègrent un tir extérieur fiable, que Okorie ou Holland deviennent des joueurs utiles, et que Cunningham poursuive son ascension vers le statut de star. Ce groupe mérite du temps, mais le temps peut manquer vite, surtout si les mêmes faiblesses ressurgissent en playoffs. Alors, Langdon devra trancher sur sa patience.

« Je veux être un Piston de Detroit toute ma vie », a affirmé Duren. « Pour y parvenir, il faudra plus que des progrès individuels, je dois aussi mieux m’intégrer à l’équipe. »