Patrick Vieira : Retour en tant que sélectionneur du Sénégal

Patrick Vieira avait déjà tout connu en tant que joueur : la Coupe du monde 1998, l’Euro 2000, les sommets avec Arsenal. Mais vendredi, à Dakar, il a mis des mots sur quelque chose de différent. Plus intime.

« Être sélectionneur du Sénégal, c’est un rêve absolu », a-t-il lancé, droit dans les yeux, devant la presse.

« Je suis né ici, mes parents sont nés ici, c’est vraiment un retour à la maison. »

À 50 ans, l’ancien milieu des Gunners ouvre le premier grand chapitre de sa carrière internationale sur un banc. Et il le fait là où tout a commencé pour lui, dans un pays qui ne le voit pas seulement comme une star passée par la France, mais comme l’un des siens.

Un choix de cœur, un poids de 20 millions d’habitants

Vieira n’a pas tourné autour du pot : accepter la proposition de la Fédération sénégalaise a été « une décision du cœur ».

Dès les premiers échanges avec le président de la fédération, il a dit oui. Sans tergiverser. Parce qu’il voit une « génération exceptionnelle » dans ce groupe. Parce qu’il sent que le moment est unique.

Mais il sait aussi ce qui l’attend.

« Je réalise les attentes du peuple, des 20 millions de Sénégalais. Avec l’expérience et la détermination que j’ai, je sais que je pourrai mener ce projet au bout », a-t-il assuré.

Le décor est posé : ici, on ne parle plus d’une sélection en quête de respectabilité. Le Sénégal est champion d’Afrique 2025 sur le terrain – même si le trophée, lui, est suspendu aux décisions du Tribunal arbitral du sport après un final polémique face au Maroc. Ici, on parle d’un pays qui se considère désormais parmi « les grandes nations du football mondial ».

Vieira le dit sans détour : « Les objectifs du Sénégal ne sont plus ceux d’il y a 10 ou 15 ans. Avec ses résultats récents, le Sénégal a franchi un cap. »

Les ambitions ont grandi. Les exigences aussi.

Héritage brûlant : un titre contesté, un Mondial gâché

Le costume qu’il enfile est lourd. Très lourd.

Il succède à Pape Thiaw, débarqué après une Coupe du monde 2026 cruelle. Le Sénégal menait 2-0 contre la Belgique à la 85e minute, en huitièmes de finale. Il a fini par s’incliner 3-2 après prolongation. Une élimination qui a laissé des cicatrices.

Quelques mois plus tôt, en janvier, les Lions de la Teranga avaient pourtant conquis la CAN 2025, en battant le Maroc 1-0 après prolongation. Une consécration historique… que la polémique est venue fracasser.

Une décision de penalty, une colère immense, des joueurs et des membres du staff qui quittent la pelouse. Le trophée finalement attribué au pays hôte, le Maroc, en mars. Et désormais, un verdict final confié au Tribunal arbitral du sport.

C’est dans cette zone grise, entre fierté sportive et frustration institutionnelle, que Vieira arrive.

Il ne veut pas tout balayer. Au contraire.

« Mon travail n’est pas de tout détruire, ni de tout jeter par la fenêtre, insiste-t-il. Il s’agit de respecter ce qui a été mis en place ces dernières années et de construire l’étape suivante, d’ouvrir un nouveau chapitre. »

Ce qu’il veut préserver ? « La force de cette équipe : son identité, son unité, sa capacité à souffrir ensemble. »

Intensité, agressivité et structure : le plan Vieira

Vieira ne s’est jamais caché derrière des discours abstraits. Il parle de jeu, de structure, de principes.

Il promet une équipe avec « une structure très précise », capable de jouer avec « intensité et agressivité ».

Pas question de repartir de zéro. Il veut s’appuyer sur la base existante, sur une culture déjà forte, pour y ajouter sa patte.

Mais il sait que le projet dépasse le rectangle vert.

« Pour que ce projet fonctionne, j’aurai besoin de toute la nation unie. Je travaillerai corps et âme pour restaurer la fierté de cette équipe », assure-t-il.

L’unité nationale, la fierté collective, la sueur partagée : Vieira pose d’emblée un cadre émotionnel fort. Il ne vient pas seulement entraîner une sélection, il vient incarner un lien entre une diaspora triomphante et un pays qui réclame des symboles.

Début de mandat chahuté : calendrier serré, match déplacé

Pas de période d’observation. Pas de tournée amicale pour prendre ses marques.

Vieira est immédiatement plongé dans la compétition avec les qualifications pour la CAN 2027. Deux matches dans cette trêve internationale, deux en novembre, puis les deux derniers en mars 2027. Le tempo est lancé.

Son premier match devait avoir lieu à Dakar, contre le Mozambique, le vendredi 25 septembre. Une date symbolique, un lancement idéal devant le peuple sénégalais.

Ce sera finalement l’inverse.

Dakar se prépare à accueillir les Jeux olympiques de la jeunesse 2026. La rencontre a été inversée. Le Sénégal se déplacera donc au Mozambique.

« Bien sûr, j’aurais préféré jouer ce premier match ici à Dakar, reconnaît Vieira. Mais avec la fédération, nous avons estimé que la meilleure décision était de reporter le match et d’aller jouer au Mozambique. Ce sont des difficultés que nous allons accepter et gérer. »

Pas de mise en scène à domicile, pas de communion inaugurale au stade. Le nouveau sélectionneur commencera loin de ses bases, dans une atmosphère plus hostile. Une autre forme de test.

Sans Mendy, sans Mané, sans Sarr : un premier groupe déjà amoindri

Comme si le contexte ne suffisait pas, les absences s’accumulent pour ce premier rassemblement.

Le gardien Edouard Mendy, 34 ans, a tiré un trait sur sa carrière en sélection. Le Sénégal perd là son dernier rempart historique, son numéro un de longue date.

Sadio Mané, lui aussi âgé de 34 ans, ne sera pas là non plus, touché par « un petit souci physique », selon Vieira.

Les rumeurs d’une retraite internationale du héros de la génération dorée ont circulé. Le nouveau sélectionneur les a calmées : si sa condition le permet, Mané fera « sûrement » partie de sa prochaine liste.

En défense, Krepin Diatta est écarté, faute de club actuellement. Devant, Ismaila Sarr manque également à l’appel : aucune minute avec Crystal Palace cette saison, entre spéculations de transfert et problème à l’aine.

Pour ses débuts, Vieira doit donc composer sans plusieurs cadres. Un casse-tête sportif, mais aussi une opportunité de tester la profondeur réelle de ce groupe qui se veut parmi les meilleurs du monde.

Une carrière sur le banc encore à prouver

Sur le terrain, Vieira a tout gagné ou presque. Sur le banc, son palmarès reste plus nuancé.

Après New York City, Nice, Crystal Palace, Strasbourg et Genoa, il traîne l’image d’un entraîneur intéressant, parfois inspiré, mais encore en quête de continuité au très haut niveau.

Son passage à Crystal Palace s’est terminé en mars 2023, avec 22 victoires en 74 matches toutes compétitions confondues. À Strasbourg, il n’a fait qu’une saison.

À Genoa, il a d’abord réussi l’essentiel : maintenir le club en Serie A lors de la saison 2024-2025. Mais il a été limogé en novembre suivant, après six défaites en neuf journées et une équipe dernière du championnat.

Lui refuse de s’y attarder comme à un fardeau.

« J’ai toujours été quelqu’un de positif, explique-t-il. On apprend, il y a toujours des choses positives à en tirer. Je suis un meilleur entraîneur aujourd’hui que lors de mon dernier passage à Genoa, parce que cette expérience m’a fait grandir et m’a fait prendre conscience de certaines choses. »

Et il ajoute, sans trembler : « Avec l’expérience que j’ai comme entraîneur, je n’ai aucun doute sur ma capacité à répondre aux attentes des supporters. »

Le message est clair : il se sait attendu, il se dit prêt.

Une arrivée en héros, un pays en attente

Jeudi soir, à l’aéroport de Dakar, les images ont circulé sur les réseaux sociaux.

Patrick Vieira, drapeau sénégalais brandi au-dessus de la tête, serrant des mains, noyé dans une foule enthousiaste. Une marée de sourires, de chants, de téléphones levés.

« Je n’aurais pas pu recevoir un accueil plus chaleureux, a-t-il confié. J’ai vu l’enthousiasme des supporters et je les en remercie. Prendre en charge cette sélection, ce n’est pas juste une nouvelle étape dans ma carrière, c’est revenir à la maison. »

Le décor est planté : un sélectionneur à l’aura mondiale, un peuple qui l’accueille comme un symbole, une équipe qui veut confirmer son statut de grande nation.

Reste une question, simple et brutale : ce retour au pays écrira-t-il la plus belle page de la carrière de Patrick Vieira, ou en révélera-t-il les limites ?