Minnesota Lynx s'inclinent contre Indiana Fever, une première place validée

INDIANAPOLIS – Kayla McBride et Courtney Williams ont quitté le parquet du Gainbridge Fieldhouse avec leurs survêtements toujours sur le dos. Elles ne les avaient pas enlevés depuis la mi-temps. Tout était dit.

Le Minnesota Lynx arrivait à l’avant-dernier match de la saison avec une occasion en or : verrouiller la première place des playoffs avec une victoire contre l’Indiana Fever. Au lieu de ça, Cheryl Reeve n’a pas rejoué une seule de ses titulaires après la pause. Un choix qui racontait mieux que n’importe quel tableau noir l’ampleur du naufrage des 20 premières minutes.

Menées de 29 points au plus fort de la tempête, distancées de 23 unités à la mi-temps, les Lynx ont fini par s’incliner 96-77. Les deux équipes se retrouvent jeudi à Minneapolis. L’affiche sent déjà la réaction obligatoire.

« C’est embarrassant », a lâché Napheesa Collier. « On devrait être déçues et embarrassées par le produit qu’on a mis sur le terrain ce soir. On ne peut pas être fières de ce qu’on a fait. »

Un abandon assumé à la mi-temps

Collier, McBride, Williams et Natasha Howard sont restées assises tout le deuxième acte. Olivia Miles, meilleure marqueuse et meilleure passeuse de l’équipe, grande favorite pour le titre de Rookie of the Year, avait déjà été retirée du groupe 90 minutes avant le coup d’envoi. Inscrite comme incertaine à cause d’une douleur au mollet gauche, testée par le staff médical, elle a finalement été ménagée. Cheryl Reeve a annoncé qu’elle serait sans doute à nouveau un « game-time decision » jeudi.

Après un premier quart-temps conclu à 31-16 pour Indiana, la coach a tranché : inutile de forcer un match déjà perdu, le repos primerait sur la chasse à une victoire devenue improbable.

Le contexte rend la décision encore plus piquante. Minnesota venait de perdre trois de ses quatre derniers matches. Le matin même, au shootaround, Kayla McBride avait insisté sur la nécessité d’un ajustement mental avant les playoffs. Reeve, Collier et Williams avaient martelé le même message : retrouver l’identité défensive qui avait porté la saison. Rien de tout cela n’est apparu à Indianapolis.

Indiana a inscrit 57 points en première mi-temps. Le Fever a surtout semblé se libérer de sa dépendance à Caitlin Clark et Kelsey Mitchell, longtemps seules locomotives offensives.

McBride ne réclamait pas des ajustements tactiques, mais un état d’esprit. Elle parlait d’une mentalité « F you » envers l’adversaire, d’« arracher le cœur des gens » et de reprendre l’élan du match. Sur le parquet, ce discours est resté lettre morte.

« Eh bien, ce n’est pas ma version de “F you” », a réagi Reeve. « On va peut-être en discuter. Qu’est-ce que ça veut dire pour toi ? Ce serait bien que ça existe jeudi. »

La coach a aussi rappelé qu’elle se souciait peu du classement : les Lynx sont, selon elle, une « sacrée bonne équipe à l’extérieur ». Les faits lui donnent raison sur la route. Pas sur l’attitude du soir.

Clark en patronne, Boston se réveille

En face, Indiana n’a pas gâché l’occasion. Le Fever a résisté au retour des remplaçantes du Lynx et s’est assuré au minimum une sixième place en playoffs. La victoire des Las Vegas Aces plus tard dans la soirée a plafonné le Fever à une quatrième place au mieux.

Caitlin Clark a signé une ligne de stats à la hauteur de son statut : 27 points, 9 passes, 7 rebonds, 4 interceptions. Kelsey Mitchell a prolongé sa série historique en WNBA avec au moins 20 points pour le 27e match consécutif. Mais le vrai soulagement venait d’ailleurs.

Stephanie White martelait depuis des jours qu’il fallait sortir Aliyah Boston de sa mauvaise passe. L’intérieure a répondu : 17 points, 7 rebonds, 3 passes, 2 interceptions. Une présence, enfin. Un point d’ancrage offensif retrouvé.

« On fait peur quand tout clique », a résumé Clark. « On est la meilleure équipe offensive de la ligue, et on a montré par séquences qu’on pouvait être vraiment bonnes en défense. J’ai beaucoup de confiance en tout ce qu’on a dans ce vestiaire, et pour nous, il s’agit de trouver un niveau de constance. »

Le message est clair : Indiana se voit comme une menace réelle, pas comme un simple faire-valoir de fin de tableau.

Minnesota sonné, mais prévenu

Côté Lynx, la feuille de stats donne le ton du malaise. Chloe Bibby termine meilleure marqueuse avec 15 points en sortie de banc. Collier s’arrête à 9 points, Williams à 2, McBride reste muette. Minnesota a perdu quatre de ses cinq derniers matches, sa pire série de la saison.

Bibby n’a pas cherché ses mots : l’équipe avait besoin « d’un petit coup de poing dans la figure ». Il est arrivé.

Collier a pris la parole dans le vestiaire après le match. « J’ai dit quelque chose », a-t-elle reconnu. « On sait que ce qu’on a fait est inacceptable. J’ai insisté sur le fait que j’étais fière du groupe qui est entré et nous a remis dans le match. »

Elle n’a pas épargné pour autant le noyau dur. « Je suis très fière de ce qu’elles ont fait, mais on les a laissées tomber ce soir. On s’excuse pour ça, et on a simplement parlé du fait que ces choses-là ne peuvent pas arriver. On venait justement de se réunir pour parler de ce qu’on voulait accomplir en playoffs, et on n’a rien fait de tout ça.

Jeudi, les mêmes joueuses, les mêmes maillots, les mêmes ambitions. Mais après une telle gifle, une question s’impose : la première place suffira-t-elle à masquer ce genre de soirée quand les playoffs commenceront vraiment ?