Leicestershire renverse Hampshire et le relègue en Division Two

Hampshire tombe. Pour la première fois depuis sa montée en 2014, le club est relégué en Division Two du County Championship, terrassé à Uptonsteel Grace Road par une équipe de Leicestershire qui a joué avec le couteau entre les dents et un lourd handicap administratif sur les épaules.

La victoire par cinq guichets, acquise à 14h05 heure locale, a un visage double : celui de Nick Kelly et celui de Ben Cox. Les deux hommes ont porté le run chase avec une assurance glaciale, au terme d’un partenariat de 158 runs pour le cinquième guichet qui a brisé les derniers espoirs de survie de Hampshire.

Un chase sous pression, une réponse clinique

La mission de Leicestershire au matin du quatrième jour était claire : 178 runs à ajouter, sept guichets à protéger, et une équipe de Hampshire dos au mur, prête à tout pour prolonger sa saison en Division One.

Kelly a donné le ton très vite. Deux cover drives somptueux sur Scott Currie pour des limites précoces, comme un message : Leicestershire ne jouerait pas la peur. Dans les tribunes, les supporters, déjà tournés vers la finale de la One-Day Cup dimanche contre Middlesex, trouvaient là un avant-goût d’adrénaline.

Hampshire a bien cru trouver une ouverture. Hamza Shaikh, en défense, a effleuré la balle, fine tranche extérieure, prise derrière les stumps : Kyle Abbott ajoutait ainsi son 62e guichet de la saison. Un souffle d’espoir, vite étouffé.

Le terrain, préparé dans le même esprit que la fameuse piste jugée non conforme contre Glamorgan – herbe au centre, extrémités rasées – s’était assagi. Moins capricieux, moins piégeux. Idéal pour un duo discipliné et patient.

Felix Organ a offert un semblant de contrôle d’un côté, Abbott est resté aussi rigoureux que d’habitude, James Fuller propre dans ses lignes. Mais le jeune Manny Lumsden, brillant la semaine précédente contre Nottinghamshire, a cette fois manqué ses longueurs. Trop court, trop plein, trop souvent. Les runs ont commencé à filer.

Kelly et Cox n’ont pas seulement frappé fort. Ils ont surtout frappé juste. Des simples bien sentis, le tableau d’affichage qui tourne sans prise de risque excessive, et peu à peu, Hampshire a vu le scénario lui échapper.

Kelly et Cox, la paire qui brise une saison

Lorsque Cox, annoncé comme très probable partant à la fin de la saison, a poussé Lumsden vers la corde côté off pour une nouvelle limite, Leicestershire n’avait plus besoin que de 100 runs. Kelly, lui, venait de signer son troisième cinquante sous ses nouvelles couleurs. Lumsden a encore craqué dans la dernière over de la matinée : trois limites concédées, et il ne restait plus que 67 runs à marquer.

La reprise n’a rien changé à la trajectoire du match. Cox a franchi à son tour la barre des 50, en 76 balles, dans la droite ligne de sa saison presque irréprochable derrière les stumps. Abbott et Currie sont revenus avec la nouvelle balle, dernier baroud d’honneur. Sans renverser la tendance.

Le pitch a tout de même rappelé qu’il gardait du venin. Kelly, gaucher, a reçu un sale coup sur la main droite. Frisson, silence, inquiétude. Quelques antalgiques plus tard, il repartait à l’attaque, comme si de rien n’était, martyrisant Lumsden avec quatre nouvelles limites dans la même over.

Le Néo-Zélandais a finalement cédé en voulant conclure en beauté, pris sur la corde. Mais l’essentiel était fait. Cox a fermé le rideau avec ce qui restera comme le coup de grâce : une limite sur un no-ball de Lumsden, sa huitième du match, symbole cruel de la journée de Hampshire.

Relégation actée, suspense prolongé pour Leicestershire

Le verdict est implacable pour Hampshire : malgré les 133 runs de Nick Gubbins dans la deuxième manche et les 4-103 d’A Patel, la défaite et la descente en Division Two sont désormais officielles.

Pour Leicestershire, l’histoire est plus tordue. Le club reste, mathématiquement, en vie malgré la pénalité de 27 points infligée mercredi pour la préparation d’un terrain jugé non conforme lors de la victoire du mois dernier contre Glamorgan. Une sanction toujours en appel, mais qui pèse comme un rocher.

Le calcul est brutal : pour se sauver, Leicestershire devra aller gâcher la probable fête au titre de Warwickshire à Edgbaston la semaine prochaine, et prendre 20 points de plus qu’Essex sur son dernier match, en déplacement à Glamorgan. Mission extrême, presque irréelle.

Mais après avoir renvoyé Hampshire en Division Two, et dans la foulée d’une montée qui avait mis fin à 23 ans d’absence au plus haut niveau, qui osera encore dire que cette équipe n’a plus rien à dire sur cette saison ?