Les Lakers et le besoin d'un pivot remplaçant : Gafford en ligne de mire

Les Los Angeles Lakers n’en finissent plus de vivre un été chaotique. Un nom honni par une bonne partie de Lakers Nation vient de s’envoler vers les Minnesota Timberwolves avec un contrat de deux ans, ajoutant une couche de plus à une intersaison déjà déroutante, marquée par un deuxième changement de propriétaire en quatorze mois.

Au milieu de ce tumulte, un fait demeure : l’effectif est loin d’être complet. Et une faille saute aux yeux avant le début de la saison 2026-27 : le poste de pivot remplaçant.

Le pari Walker Kessler, et le grand vide derrière

Les Lakers ont enfin obtenu ce qu’ils poursuivaient depuis des années. Comme l’a rappelé le journaliste Khobi Price dans le California Post, la franchise angelino a bouclé un sign-and-trade avec le Utah Jazz pour récupérer Walker Kessler, géant de 2,18 m et 111 kg, afin de l’aligner aux côtés de Luka Doncic et Austin Reaves.

Une saga au long cours qui s’achève, et un profil taillé pour sublimer le jeu de Doncic, habitué à briller avec un pivot protecteur de cercle, vertical, capable de finir près du panier.

Sur le papier, le besoin majeur est comblé. Sur le parquet, une inquiétude demeure : Kessler n’a disputé que cinq matches la saison dernière.

Que se passe-t-il s’il se blesse à nouveau ? Qui prend le relais si le nouveau pivot titulaire doit s’asseoir plusieurs semaines ?

Le marché des intérieurs libres est exsangue. Il ne reste plus de grands noms, ni même beaucoup de valeurs sûres capables d’encaisser des minutes lourdes en cas de pépin. Les Lakers n’ont pas forcément besoin d’une star derrière Kessler, mais ils ont cruellement besoin d’un pivot fiable, robuste, capable de tenir le fort.

Un nom revient alors avec insistance.

Daniel Gafford, la piste qui refuse de mourir

À Dallas, un pivot connaît déjà parfaitement Luka Doncic : Daniel Gafford. Depuis l’arrivée du Slovène à Los Angeles, son ancien coéquipier des Mavericks est régulièrement associé aux Lakers dans les rumeurs.

Et cette fois, la situation semble plus ouverte.

Selon l’insider Brett Siegel, les Mavericks ont exploré le marché ces dernières semaines, d’abord en cherchant une porte de sortie via un échange autour de Klay Thompson, finalement parti libre au Miami Heat. En parallèle, Dallas a discuté avec des équipes au sujet de Gafford.

Les conversations n’ont pas abouti. Mais un message est passé : les Mavs sont prêts à bouger leur pivot.

Pour les Lakers, c’est un signal à ne pas ignorer.

Gafford, drafté au premier tour en 2019, s’est imposé lors de la saison 2023-24 comme pivot titulaire de Dallas durant la campagne qui a mené la franchise jusqu’aux NBA Finals. Il tournait alors à 11,2 points, 6,9 rebonds et 1,9 contre par match. Un profil productif, athlétique, qui coche deux cases essentielles pour Los Angeles : un vrai grand supplémentaire, et une alchimie déjà prouvée avec Doncic.

Sur le plan sportif, le fit est évident. Sur le plan financier, c’est une autre histoire.

Une marge de manœuvre minuscule

Le trade pour Kessler a un coût qui dépasse le terrain. Comme l’a souligné Khobi Price, la transaction a quasiment vidé la réserve d’actifs des Lakers. En clair : très peu de munitions à envoyer sur le marché.

Price le résume sans détour : sans Jonathan Kuminga, le cinquième titulaire probable est déjà dans l’effectif. Les ailiers ou forwards de niveau titulaire encore libres ont tous trouvé preneur. Les profils de ce calibre sont rares en échange, et les Lakers manquent de capital draft pour se positionner sérieusement.

Le même problème se pose pour Gafford.

Le pivot de 27 ans doit toucher environ 17 millions de dollars la saison prochaine. Pour faire fonctionner les chiffres, Los Angeles devrait sans doute inclure un contrat comme celui de Jarred Vanderbilt, qui approche les 12 millions. Et Dallas, de son côté, a laissé filtrer qu’un premier tour de draft entrait dans ses exigences.

Or, ce type d’actif, les Lakers ne l’ont tout simplement plus à disposition pour un deal classique.

Reste une donnée : le temps.

Jusqu’où Dallas est-il prêt à aller ?

Si aucun prétendant sérieux ne se manifeste pour Daniel Gafford, la position des Mavericks pourrait s’adoucir. Une franchise qui a déjà testé le marché sans trouver d’offre satisfaisante finit parfois par revoir ses ambitions à la baisse, surtout si l’équilibre de l’effectif impose d’autres ajustements.

C’est là que Los Angeles peut espérer se glisser.

Les Lakers n’ont ni la plus belle offre, ni la plus grosse réserve de choix de draft. Mais ils ont un besoin limpide, une star qui connaît déjà le joueur ciblé, et un contexte où chaque renfort fiable au poste de pivot peut changer le visage de la saison.

La question est simple : Dallas acceptera-t-il de lâcher Gafford à un prix « abordable » pour une équipe exsangue en assets, ou préférera-t-il garder un pivot qui a déjà aidé Doncic à atteindre les NBA Finals ?

À Los Angeles, on a déjà trouvé le pivot titulaire. On saura très vite si le remplaçant viendra, lui, du Texas.