Joe Root et Kevin Pietersen : Une nouvelle ère pour l'équipe d'Angleterre

Kevin Pietersen revient dans le giron de l’Angleterre, mais par la porte du staff. Et Joe Root, dernier rescapé de l’ère où la star au style flamboyant avait été écartée, jure que le décor n’a plus rien à voir.

Le légendaire batteur, figure aussi brillante que clivante du cricket anglais, rejoint en effet l’encadrement de l’équipe de white-ball comme mentor, dans la perspective de la Coupe du monde 2027 en Afrique du Sud, son pays natal. Un retour lourd de symboles, dix ans après la rupture.

« Je suis assez chanceux d’avoir joué avec lui », confie Root à la BBC. Le capitaine de l’équipe de Test est le seul joueur encore en activité à avoir partagé le vestiaire avec Pietersen, notamment lors de la tournée des Ashes 2013-2014 qui avait marqué la fin de la carrière internationale du droitier.

Un vestiaire transformé

Root insiste : le climat n’a plus rien à voir avec celui de 2014, lorsque la relation entre Pietersen et la direction du cricket anglais avait explosé en plein vol. « Le monde est très différent de ce qu’il était en 2014, et l’équipe d’Angleterre est aussi dans un endroit très différent », martèle-t-il.

À l’époque, Pietersen avait déjà connu une première mise à l’écart en 2012, accusé d’avoir envoyé des messages dénigrants sur son capitaine d’alors, Andrew Strauss, à des joueurs sud-africains. Réintégré sous la direction d’Alastair Cook, il avait vécu la débâcle du 5-0 en Australie lors des Ashes 2013-2014, avant d’être définitivement évincé. En 2015, devenu directeur du cricket anglais, Strauss avait tranché : pas de rappel, évoquant un « problème de confiance ».

Aujourd’hui, le même Strauss appartient au passé, Cook a rangé la batte, et seul Root demeure sur la photo. Le Yorkshireman a disputé 12 Tests et neuf one-day internationaux aux côtés de Pietersen. Il sait exactement quel personnage débarque dans le staff.

« Il n’a jamais eu peur de dire ce qu’il pense. C’est lui, tout simplement », résume Root. « Quand vous faites venir quelqu’un, vous voulez qu’il soit lui-même et qu’il soit là pour une raison. Avec son expérience, sa connaissance du jeu et tout ce qu’il peut apporter, je pense qu’il va être excellent. »

Un génie du batting, en avance sur son temps

Sur le terrain, la légende de Pietersen n’a jamais été discutée. Avec 13 779 runs internationaux, seuls Root et Cook font mieux sous le maillot anglais. Sa panoplie de coups, sa capacité à démanteler les attaques adverses, son audace technique ont marqué une décennie. Son approche, surtout en white-ball, ressemblait déjà à celle du cricket moderne, bien avant l’heure.

C’est cette audace-là que l’Angleterre veut réinjecter dans son projet à l’approche de 2027. Pietersen va intégrer le staff de Brendon McCullum pour la série de white-ball face au Sri Lanka la semaine prochaine. Un duo qui rappelle des souvenirs précis à Root, lancé dans le grand bain à 21 ans en 2012.

« Il m’a toujours énormément donné, pour être honnête », raconte Root. « Il n’avait pas besoin d’en faire autant pour moi, mais il restait là, travaillait sans relâche pour que je me sente bien avec mon propre jeu. Il écoutait toutes mes questions et aidait autant qu’il le pouvait. En tant que joueur senior, il était remarquable. »

Le passé tumultueux de Pietersen

Le passé tumultueux de Pietersen ne disparaît pas pour autant. Mais Root refuse de s’attarder sur les vieux dossiers. « On regarde tellement de choses hypothétiques qui pourraient mal tourner, alors qu’il y a tellement d’éléments incroyables qu’il va apporter à cet environnement », insiste-t-il. Le message est clair : place à ce que Pietersen peut offrir, pas à ce qu’il a brisé.

Root en quête d’un 3-0 et d’un changement de culture

Pendant que Pietersen prépare son retour en coulisses, Root a un autre objectif immédiat : mener l’Angleterre vers un 3-0 face au Pakistan. Il dirigera l’équipe mercredi à Edgbaston pour le troisième et dernier Test, son premier série complète depuis son retour au capitanat.

Comme lors des deux premiers matches, Root refuse de dévoiler son XI avant le toss. Tout indique pourtant une équipe inchangée, tant la formule actuelle fonctionne.

Une autre polémique, plus terre à terre, agite cependant le paysage : le prix des billets pour les Ashes l’été prochain. À Edgbaston, les places dans la célèbre Hollies Stand sont passées à 165 £, contre 125 £ pour la série contre l’Australie en 2023. La hausse fait grincer des dents.

Root ne se pose pas en expert des finances. « Je ne sais pas ce qu’il faut pour gérer un comté ou un stade, je ne sais pas ce que cela implique », admet-il. Mais le capitaine sait ce qu’il veut voir depuis le terrain : « Du point de vue d’un joueur et d’un capitaine, vous voulez que les tribunes soient pleines, et pleines de toutes les catégories de personnes. Vous voulez que le jeu donne l’impression d’être pour tout le monde, que chacun puisse venir vous soutenir et en profiter. Ce serait formidable de voir ce stade plein, vivant, et que tout le monde ait l’opportunité de venir voir du Test cricket. »

L’ombre de Ben Stokes et la fin de série maudite

Sous Ben Stokes, l’Angleterre avait pris l’habitude de démarrer fort ses séries de Test, avant de s’écrouler sur la fin. Les chiffres sont brutaux : six dernières rencontres de série multi-matches, six défaites. Root sait que seul un succès à Birmingham mettra fin à cette spirale.

Il refuse pourtant que ce changement de capitanat se transforme en procès de son prédécesseur ou de l’ancien coach de Test, McCullum. Au contraire, il les défend avec vigueur.

« On n’aurait pas pu jouer ces deux derniers matches comme on l’a fait sans tout le travail qu’ils ont accompli », affirme-t-il. « On sous-estime l’impact qu’ils ont eu sur le cricket anglais. Vous regardez où nous en étions et la façon dont nous jouions, vous regardez comment nous avons performé dans ces deux rencontres, beaucoup de cela vient de leur travail et de la manière dont ils ont changé la mentalité dans le cricket anglais et dans cette équipe. »

Root refuse les comparaisons faciles. « Je ne vais pas rester assis ici à laisser des comparaisons être faites contre ces deux-là, je ne pense pas que ce soit juste. Ils méritent beaucoup de crédit pour nos deux dernières performances. »

Entre le retour de Pietersen dans le staff, la volonté de Root d’imposer sa patte sans renier l’héritage de Stokes et McCullum, et une équipe transformée depuis les fractures de 2014, l’Angleterre entre dans une nouvelle phase. Reste à savoir si cette alchimie entre anciennes icônes et nouveaux codes suffira à ramener des trophées… et à remplir les stades.