Les Denver Nuggets et les Los Angeles Lakers en compétition pour Cam Whitmore

Les Denver Nuggets compliquent sérieusement la donne pour les Los Angeles Lakers dans le dossier Cam Whitmore.

Selon Marc Stein, les champions 2023 se sont invités dans la course pour l’ailier de 22 ans, ancien choix de premier tour, récemment devenu free agent après avoir été coupé par les Cleveland Cavaliers fin août. Une phrase a suffi au journaliste pour relancer tout le marché : les Nuggets seraient désormais « une équipe à surveiller » dans la poursuite de Whitmore.

Pour les Lakers, c’est une mauvaise nouvelle. Une vraie.

Denver se repositionne sur son propre circuit

L’ironie est forte : si Whitmore se retrouve sur le marché, c’est en partie à cause d’un mouvement impliquant Denver. Cleveland avait récupéré l’ailier en provenance de Washington dans un échange à cinq équipes centré sur Peyton Watson, envoyé des Nuggets vers les Cavaliers. Dans cette opération, Denver avait sécurisé un premier tour de draft 2031, un second tour 2032 et Julian Reese. Cleveland, lui, a finalement décidé de couper Whitmore le 28 août.

Quelques jours plus tard, les Nuggets envisagent de récupérer, à moindre coût, une partie de l’explosivité qu’ils ont laissée filer avec Watson. Même profil athlétique, engagement financier bien plus léger.

Le contexte contractuel joue clairement en leur faveur. Whitmore ne vaut plus aujourd’hui les quatre ans et 15,6 millions de dollars de son contrat rookie signé après sa sélection en 20e position de la draft 2023 par les Houston Rockets. Il est désormais free agent sans restriction, disponible pour un montant bien inférieur, sans contrepartie d’assets.

Un pari à risque, mais un pari tentant

Le dossier n’est pas sans zone d’ombre. Whitmore n’a disputé que 21 matches avec Washington lors de la saison 2025-26, stoppé par un problème à l’épaule. En 16,9 minutes de moyenne, il tournait à 9,2 points et 2,8 rebonds, avec 45,6 % de réussite au tir, mais seulement 28,6 % à trois points.

Pris brut, le rendement interroge. Mis en perspective, il intrigue.

Rapporté à 36 minutes, son profil change de dimension : 21,8 points de moyenne sur ses trois saisons NBA. Un ailier de 1,98 m, puissant en transition, encore plus jeune que certains rookies fraîchement draftés. Le talent brut est là, l’explosivité aussi. La question reste la même depuis son arrivée dans la ligue : peut-il transformer ses qualités physiques en minutes gagnantes, régulières, dans un collectif qui joue le titre ?

Denver semble prêt à explorer cette réponse, précisément parce que le coût du test est faible. Pour un contender coincé près du sommet de sa masse salariale, un jeune scoreur à bas prix, capable de créer son propre tir, vaut souvent le risque.

Les Lakers voient leur « billet de loterie » perdre de la valeur

Du côté des Lakers, l’intérêt pour Whitmore n’avait rien d’illogique. Los Angeles n’a pas besoin de lui confier les clés de l’attaque. L’intersaison a déjà ramené Austin Reaves et ajouté Collin Sexton, Quentin Grimes et Sandro Mamukelashvili, de quoi offrir à l’effectif des solutions offensives plus établies.

C’est précisément ce qui rendait Whitmore séduisant pour la franchise californienne : un pari à haut plafond, sans pression immédiate. Un joueur à développer dans l’ombre du noyau principal, pas un pompier de service chargé de combler un manque structurel.

À 22 ans, un combo taille-vitesse-capacité de scoring comme le sien est rare sur le marché de septembre. Los Angeles pouvait se dire qu’il tenait là un « ticket de loterie » idéal : si ça prend, vous ajoutez un finisseur athlétique autour de vos stars pour un prix dérisoire. Si ça échoue, l’impact financier reste limité.

Sauf que Denver regarde désormais le même billet.

Le rapport de Stein ne garantit pas que Whitmore atterrira chez les Nuggets. Il ne confirme pas non plus que les Lakers ont déposé une offre concrète. Mais la dynamique a changé : ce qui ressemblait à une opportunité discrète, presque cachée, se transforme en enchère implicite entre contenders.

Pour une équipe de Los Angeles en quête d’athlétisme bon marché autour de son socle établi, Whitmore incarnait un pari malin, presque évident. Si Denver décide de s’aligner sur cette vision, une question s’impose : lequel des deux prétendants acceptera de pousser le risque un cran plus loin pour rafler la mise ?