County Championship : Northamptonshire et la pluie stoppent une poursuite historique

À Northampton, le cinch County Ground grondait encore quand tout s’est éteint. Pas le public, pas l’élan, mais la lumière. Puis la pluie. Northamptonshire tenait Derbyshire à sa merci, la victoire quasiment dans la poche, avant que le ciel ne referme brutalement le rideau sur une poursuite qui aurait marqué l’histoire du club.

En chasse de 349, un total qui serait entré au cinquième rang des plus gros scores gagnants de Northamptonshire en première classe, les locaux avaient construit une réponse magistrale : 326-6, à seulement 23 runs de l’objectif, avec 22,2 overs encore à jouer. Aux commandes, un homme : Ricardo Vasconcelos, 132 runs, son sixième century de la saison, capitaine d’une chasse menée tambour battant.

À ses côtés dans les derniers instants, George Bartlett, 24* sur 22 balles, venait tout juste d’expédier un six quand, à 16h20, les arbitres ont rappelé tout le monde au vestiaire pour mauvaise lumière. La pluie a ensuite fait le reste. Quatre-vingt-dix minutes plus tard, la rencontre était officiellement déclarée nulle. Un match saisi en plein mouvement.

Northamptonshire repart avec 13 points, Derbyshire avec 14, et un goût amer dans la bouche pour les locaux : au classement de Division Two, ils restent à quatre points de Kent, deuxième, à l’aube de l’ultime journée de championnat.

Vasconcelos et Procter ouvrent un boulevard

La journée avait pourtant commencé sous les meilleurs auspices pour Northamptonshire, relançant la poursuite à 37 sans perte. Vasconcelos et Luke Procter ont imposé un tempo parfait, solide et agressif à la fois. Les deux gauchers ont empilé 152 runs pour le premier guichet, leur cinquième partenariat de plus de 100 cette saison, en plus des 97 partagés au premier innings.

Vasconcelos a franchi la barre des 50 pour la deuxième fois dans ce match, puis a pulvérisé Nick Potts en pull pour marquer son territoire. Dans la foulée, il a dépassé le cap symbolique des 1 000 runs sur la saison, pendant que Procter jouait le rôle de métronome, ancre tranquille dans la tempête.

À la pause de midi, Northamptonshire se trouvait idéalement placé : 152-0, encore 197 runs à marquer, tous les scénarios d’une poursuite mémorable restaient ouverts.

Derbyshire riposte, le match bascule

Le retour après le déjeuner a tout changé. Derbyshire a enfin trouvé la brèche. Trois wickets pour 36 runs, la tension est montée d’un cran.

Procter a été donné lbw face à Muhammad Abbas, une décision qui a fait jaser : les ralentis laissaient penser que la balle filait vers la jambe. Mais le tableau d’affichage, lui, ne discute pas. Northamptonshire venait de perdre son roc.

Avec Shoaib Bashir trouvant du tournant d’un côté et Abbas faisant siffler la balle de l’autre, les runs se sont mis à coûter cher. Derbyshire a intelligemment privé Vasconcelos de strike, ciblant Gus Miller. Le scoring s’est figé.

Quelques respirations tout de même : quatre byes sur Bashir, puis un léger coup de Vasconcelos vers le third man sur Abbas. De courte durée. Miller a fini par se jouer lui-même, inside edge sur ses propres stumps face à Brett Randell. Nouveau coup de frein.

Vasconcelos a bénéficié d’un répit à 103, une chance très difficile à la première slip sur Bashir, mais Northamptonshire a encore reculé quand Saif Zaib a fracassé un off-cutter de Randell… directement dans les mains du lanceur. Brutal, et Derbyshire de nouveau dans le match.

Harrison rallume la mèche, la poursuite repart

C’est là que Calvin Harrison est entré en scène. Il a immédiatement brisé la pression en fracassant Bashir dans les couvertures, pendant que Vasconcelos infligeait le même traitement à Randell. Le cap des 200 de Northamptonshire est tombé, la cible descendue sous les 150, et les deux batteurs ont enclenché l’accélération.

Vingt runs en deux overs. Harrison a lancé Bashir par-dessus cover, puis lui et Vasconcelos ont puni le retour de Nick Potts en travaillant leurs jambes, clips précis, courses agressives. La défense de Derbyshire a commencé à se tendre.

Harrison a ensuite envoyé un short ball de Potts au-delà de backward square-leg pour six, un coup qui a rappelé que cette poursuite pouvait encore tourner à la démonstration. Le rythme a un peu ralenti quand Bashir a été associé au spin part-time de Matt Montgomery, même si Harrison a trouvé le moyen de lui coller un nouveau six, cette fois au-dessus de long-on.

À la pause thé, Northamptonshire était confortablement installé à 261-3. Harrison a complété son fifty juste après la reprise, d’un drive en couverture sur Abbas. La balle suivante, pourtant, a filé entre batte et pad, nip-backer parfait, stump décalé. Harrison out. Cinq balles plus tard, c’est Vasconcelos lui-même qui a vu son off stump voler, encore sur un nip-backer, signé Randell, alors qu’il tentait un cut.

En quelques minutes, les deux architectes de la poursuite avaient disparu. L’ombre d’un effondrement planait.

Sales, Bartlett et la charge finale stoppée net

Les nuages se sont épaissis au-dessus du County Ground, et avec eux, la nervosité. Les runs se faisaient rares, chaque erreur pouvait coûter le match. James Sales a fait craquer la carapace en loftant Abbas par-dessus mid-on pour quatre, avant que Bartlett ne se décale pour fouetter le même Abbas à travers le midwicket.

Les deux ont alterné coups d’autorité et prises de risque, quelques frappes hasardeuses tombant juste devant les fielders. Derbyshire a senti le danger, a reculé ses hommes, champ de défense étalé à la limite. Un aveu : ils ne jouaient plus vraiment la victoire, mais la protection.

Sales a tout de même trouvé deux autres coups forts, un pull plein champ à travers midwicket, puis un carve tendu dans les covers. Abbas a fini par avoir le dernier mot, Sales se coupant sur ses propres stumps. Un wicket de plus, mais pas de renoncement côté Northamptonshire.

Bartlett, lui, semblait de plus en plus à l’aise. Il a dégagé Martin Andersson par-dessus cow-corner pour six, franchissant au passage la barre des 4 000 runs en première classe. Un jalon personnel, dans un contexte collectif électrique.

Et puis tout s’est arrêté.

À 326-6, Bartlett 24* sur 22, la cible à portée de main, les arbitres ont jugé la lumière trop mauvaise. Les joueurs ont quitté le terrain à 16h20. La pluie a suivi, lourde, insistante. Le temps a défilé, les calculs se sont multipliés, les regards vers le ciel aussi. Rien n’y a fait.

Match nul. Une poursuite d’exception, interrompue à quelques mètres de la ligne.

Northamptonshire devra maintenant digérer cette occasion manquée et se tourner vers la dernière journée avec quatre points de retard sur Kent. Après avoir flirté avec une poursuite historique, reste une question : ce rendez-vous brisé avec la victoire sera-t-il l’étincelle ou le regret de trop dans leur course à la montée ?