Caleb Wilson : Le nouvel espoir des Bulls de Chicago
Le 22 août, autour du United Center, Chicago ressemble à une ville qui se réveille d’un long sommeil. Les fans des Bulls se massent pour le Bulls Fest, deux jours de célébration, de nostalgie… et d’espoir neuf. Au centre de ce tourbillon, un gamin de 20 ans, déjà érigé en possible sauveur d’une franchise qui a passé la dernière décennie à regarder les playoffs à la télévision.
C’est ainsi que Caleb Wilson fait connaissance avec Chicago.
Un nouveau visage devant la statue de Jordan
Les files pour son meet-and-greet s’enroulent autour de l’atrium. La suite du programme, c’est un concours de dunks sur le parking, où Wilson officie comme juge. Mais avant, il hurle, langue tirée, pour une vidéo d’ambiance tournée devant la statue de Michael Jordan.
L’image frappe. Le passé qui domine toujours la ville, figé dans le bronze, et ce nouveau pari, en chair, en os et en promesses, venu tracer une autre histoire.
Depuis juin et ce quatrième choix de draft, arraché à North Carolina, l’attente ne cesse de gonfler. Les Bulls misent sur Wilson pour incarner le futur, offrir un visage à une reconstruction qui a déjà trop duré. Huit saisons sans playoffs sur les neuf dernières : Chicago avait besoin d’un choc, pas d’un pansement.
Ce choc, il a pris forme à Las Vegas.
Las Vegas, point d’allumage
Pour son premier match de Summer League, Wilson ne se contente pas de bien faire. Il explose. 35 points, deuxième meilleur total pour un rookie lors d’un premier match dans l’histoire de l’événement, sept tirs à 3 points convertis. Un feu d’artifice.
Le match suivant, il s’envole au-dessus du pivot du Jazz Jonas Aidoo, 2,11 m, pour claquer un dunk brutal, l’une des actions les plus partagées de l’été. La ligue commence à lever un sourcil.
Au quatrième et dernier match, un Hall of Famer s’installe au bord du parquet : Kevin Garnett. La comparaison circule déjà. Même taille, 2,08 m, même gabarit longiligne autour des 97 kilos, même explosivité. Draymond Green, sur son podcast, pousse même le parallèle jusqu’au bout : pour lui, le « plancher » de Wilson pourrait être Garnett.
Les dirigeants se méfient d’ordinaire des emballements de Summer League. Pas cette fois. Un membre des Bulls lâche, en interne : « On a vraiment chopé un joueur. »
Chicago a surtout décidé de tout reconstruire autour de ce type de profil. Nouveau patron des opérations basket, Bryson Graham, réputé pour son flair à la draft. Nouveau coach, Tiago Splitter, passé maître dans l’art de développer les jeunes. Des vétérans ciblés – Norman Powell, Nic Claxton – pour encadrer tout ça. Et, au centre, une priorité : la progression de Caleb Wilson sur la saison 2026-2027.
Graham résume la feuille de route : voir de la croissance interne, chez les jeunes comme chez les anciens, une équipe qui représente la ville, qui joue dur, qui se développe. Sans obsession immédiate du classement.
Car, malgré l’enthousiasme, Chicago n’exige pas de son rookie un miracle instantané. Dans une Conférence Est chargée, le discours en interne est clair : patience. Après des années à forcer des raccourcis vers la respectabilité, la franchise accepte enfin un chemin plus long.
Wilson, lui, n’a pas l’intention de viser petit.
« J’attends de gagner le trophée de Rookie of the Year, honnêtement, » lâche-t-il. « Je vais travailler dur. Je vais faire ce qu’il faut. Je pense que cette équipe colle parfaitement à ma façon de jouer. »
Le tir à 3 points, de point faible à obsession
Son premier match de Summer League a aussi surpris par un détail très précis : ces sept tirs à 3 points convertis. Plus que sur toute sa saison freshman à North Carolina.
Le tir extérieur constituait la principale inquiétude des scouts, avec la blessure qui a écourté sa saison universitaire et l’a privé de March Madness. Ces deux éléments expliquent pourquoi il a été choisi derrière AJ Dybantsa, Darryn Peterson et Cameron Boozer lors de la draft 2026.
Wilson, lui, pointe le système de North Carolina, qui ne lui demandait quasiment pas de tirer de loin : 1,1 tentative par match seulement. Dès la fin de la saison, il a décidé d’en faire une obsession.
Ironie du sort : il se casse le pouce et se fracture le poignet gauche en février. Saison terminée. Le pouce bloqué dans un plâtre, impossible à plier. Mais il peut encore tenir un ballon. Alors il travaille le geste. Encore et encore. Tout l’été.
Il estime aujourd’hui qu’il enchaîne entre 2 000 et 2 500 tirs à 3 points par jour. Chiffre vertigineux, mais qui colle à l’image qu’il renvoie déjà en interne : un bourreau de travail.
Avant ses débuts pros, cinq mois jour pour jour après la fin de sa saison universitaire, il pleure dans le vestiaire. Trop d’attente, trop d’heures dans l’ombre, trop d’envie d’y être enfin. Quand d’autres top picks de sa cuvée sont mis au repos après deux ou trois matchs, lui réclame du rab. Il envoie un message à Graham pour jouer le deuxième match d’un back-to-back lors du troisième match des Bulls à Vegas.
Sur quatre rencontres, il tourne à 23,5 points, 7,3 rebonds, 1,3 interception et 2,5 contres. Il décroche une place dans le premier cinq de la Summer League. On lui annonce que ses 35 points constituent l’un des meilleurs débuts de l’histoire de l’événement. Il hausse les épaules : son équipe a perdu.
Depuis la draft, il vit presque au centre d’entraînement. Séance le matin. Retour le soir, vers 20 ou 21 heures, avec l’autre rookie du premier tour, Dailyn Swain, choisi en 15e position. Les deux restent jusqu’à près de minuit.
Swain, qui voit Wilson au quotidien, ne se limite pas à son explosivité : il parle d’un joueur à l’aise face au panier depuis l’aile, avec un jab-step tranchant, un très bon tir à mi-distance, et désormais une adresse extérieure qui s’élargit.
Splitter, l’architecte discret
Pour Bryson Graham, la première pierre de cette nouvelle ère n’a pas été un joueur, mais un coach. Tiago Splitter, ex-intérimaire surprise des Portland Trail Blazers, qu’il a menés jusqu’aux playoffs en tant que 7e de l’Ouest, arrive avec une réputation solide dans le développement des jeunes.
À Portland, il a accompagné l’éclosion de Deni Avdija jusqu’au statut d’All-Star. À Brooklyn, il a travaillé sur la progression de Jarrett Allen. À Houston, il a épaulé les premiers pas d’Alperen Sengun. Partout, la même méthode : connexion d’abord, exigences ensuite.
« La première chose, c’est de créer un lien, » explique Splitter. Sans ça, impossible de demander, impossible de se faire respecter. La base, c’est de toucher les joueurs, chacun à sa manière.
Avec Wilson, le lien se crée très vite. Par la musique, d’abord. Le rookie, 19 ans, s’est mis à la guitare cet été. Il passe d’un style à l’autre, du hip-hop au classique en traversant la country. Splitter découvre un jeune homme curieux, capable de tenir la conversation sur mille sujets.
Sur le terrain, le coach prend immédiatement les rênes en Summer League pour les deux premiers matchs à Las Vegas. Il veut poser la culture, ses standards, son exigence, au plus près de ce groupe jeune.
Wilson, lui, découvre un technicien précis, direct, peu porté sur la plaisanterie.
« Il est très détaillé. Il sait exactement ce qu’il veut, » raconte le rookie. « Il est sérieux, et je préfère ça. Je veux quelqu’un de clair avec moi, pour savoir ce que je dois améliorer. »
Un rôle élargi… mais bientôt rééquilibré
En été, Splitter lui confie les clés du jeu. Wilson devient meneur principal, porteur de balle sur la majorité des possessions. Un rôle que Garnett n’a jamais vraiment tenu, et qui accentue encore la singularité de ce prospect.
À l’automne, la donne sera différente. Josh Giddey, Powell et Matas Buzelis – auteur de 77 titularisations la saison passée – partageront la création. L’idée est simple : protéger Wilson sans le brider, lui laisser de l’espace pour apprendre sans l’écraser sous la charge.
Pour Graham, l’arrivée de vétérans aguerris crée un environnement sain. Quand ça déraille, les jeunes savent qu’ils peuvent se tourner vers des joueurs qui ont déjà gagné, déjà traversé des tempêtes. Un filet de sécurité mental autant que tactique.
Splitter, lui, n’a pas de dogme figé. En France, avec Paris Basketball, il a conduit l’équipe jusqu’aux playoffs d’EuroLeague avec un basket rapide, agressif. À Portland, il a bâti sa surprise autour de la défense. À Chicago, il tient enfin une jeune base malléable à façonner.
Il a une vision, oui. Une façon de jouer en tête. Mais il jure d’abord par l’adaptation : plier son système aux forces de ses joueurs, explorer ce qu’ils font le mieux, bâtir à partir de là.
C’est précisément pour ça qu’il est là : accompagner la croissance de ce noyau jeune, donner une structure à leurs progrès, canaliser l’énergie brute de Wilson.
Miami, puis l’inconnu
Comme chaque année, les joueurs des Bulls se sont retrouvés à Miami pour un minicamp organisé par le vestiaire, quelques semaines avant le training camp officiel. Wilson y arrive avec une hype qui enfle jour après jour, alimentée par Vegas, par les vidéos d’entraînement, par les récits internes.
Lui ne dévie pas de son message.
« Je m’attends à gagner, » dit-il. « Tout ce qu’il faudra faire pour gagner, je le ferai. »
Chicago a trop souvent cru aux raccourcis ces dernières années. Cette fois, la franchise jure vouloir prendre le temps. Mais avec un rookie qui vise le titre de Rookie of the Year, qui enchaîne 2 500 tirs à 3 points par jour et qui refuse de sortir du terrain en juillet, une question s’impose déjà : jusqu’où cette patience tiendra-t-elle si Caleb Wilson commence à bousculer la hiérarchie plus vite que prévu ?
