Aday Mara : Première officielle et performance prometteuse avec l'Espagne
La première clameur est tombée avant même qu’il ne touche le ballon. Aday Mara s’est levé du banc, a ôté son survêtement et l’Arena a grondé. À 21 ans, le géant de 2,21 m a enfin coché une case qu’il traînait depuis l’enfance : une première officielle avec la sélection A de l’Espagne.
Le scénario n’a pas offert le final rêvé. L’Espagne s’est inclinée 95-89 face au Portugal en qualification pour la Coupe du monde FIBA 2027, et affiche désormais un bilan de 5-2, 12 points au compteur, deuxième place provisoire du groupe I. Mais dans la défaite, une certitude a pris forme : Mara vient d’entrer dans le paysage pour de bon.
Un début de carrière internationale qui claque
Premier joueur appelé en sortie de banc, le pivot a répondu comme un vétéran. En 19 minutes, Mara a compilé 12 points (3/8 aux tirs), 6 rebonds, 2 passes décisives, 4 contres, et un impressionnant 6/7 sur la ligne des lancers francs. Des chiffres propres, mais surtout une présence qui a changé le ton du match.
Ses premiers points, il les a arrachés à l’ancienne. Slip screen, roulé vers le cercle, ballon reçu dans la densité, contact encaissé, lay-up validé. Rien de spectaculaire en apparence, mais tout ce qu’il faut pour lancer une carrière en rouge. Le public a compris le symbole. L’Espagne, pays obsédé par le basket, cherche son prochain pilier intérieur. Beaucoup voient déjà en Mara l’héritier désigné de la lignée ouverte par Pau Gasol et Marc Gasol lors de la décennie dorée des années 2010.
Et très vite, le match a confirmé que ce n’était pas qu’un fantasme de supporters.
Un autre joueur que celui de la Summer League
La Summer League n’a qu’un mois, mais on aurait dit un souvenir lointain. Mara a semblé métamorphosé. Plus mobile. Plus léger sur ses appuis. Plus agressif aussi.
Sur une transition, il a avalé le parquet, remonté le terrain comme un ailier, terminé par un dunk à une main, facile, presque désinvolte. Un geste simple, mais qui dit tout de sa nouvelle condition physique. Là où il paraissait parfois emprunté en juillet, le rookie NBA a donné l’impression de flotter.
L’Espagne a insisté sur lui au poste. Face à Neemias Queta, il n’a pas reculé. Les deux géants se sont rentrés dedans, lutte de positions, box-outs rugueux, mots échangés. Au point que les arbitres ont dû calmer les esprits. Une scène qui a dû plaire à Oklahoma City : dans un match de qualification, avec de l’enjeu, leur jeune pivot n’a pas cherché à se cacher face à un titulaire NBA, révélation de la saison passée avec les Boston Celtics.
Le cercle, sa zone de contrôle
En défense, la traduction au niveau international a été immédiate. Dès qu’un petit extérieur portugais a cru pouvoir l’attaquer de front, la sanction est tombée. Soit le contre sec, soit l’angle de tir complètement détruit, au point de provoquer des lay-ups ridicules, sans même effleurer l’arceau.
Avec sa taille – il n’existe que quelques joueurs plus grands que lui en NBA – Mara a littéralement modifié la géométrie de la demi-terrain. En simple roamer autour de la raquette, il a obligé le Portugal à réfléchir à deux fois avant de pénétrer. Si son niveau de condition physique reste à ce standard, l’Espagne tient peut-être un protecteur de cercle capable de verrouiller une défense entière.
Un match qui bascule, un troisième quart en feu
Le contexte, lui, n’a jamais vraiment souri à la Roja. Menée 24-18 à la fin du premier quart, l’Espagne a dû courir après le score. Un 15-3 au début du deuxième quart lui a redonné les commandes, mais le match s’est ensuite transformé en bras de fer. Score qui oscille, coups de chaud de chaque côté. Malgré 27 points inscrits dans la période, l’Espagne atteint la pause avec un retard de six unités : 47-41 pour le Portugal.
C’est au retour des vestiaires que Mara a vraiment pris feu. Plus sûr de lui, plus impliqué dans la création, il a montré un autre pan de son jeu. Depuis le poste, il a lâché une passe transversale parfaite pour un tir primé. L’action a déclenché une nouvelle vague dans les tribunes. L’Espagne a pris les devants, 65-59, portée par un public en transe.
Les hommes de la Roja ont planté 30 points dans le troisième quart, pour revenir à 71-71 avant les dix dernières minutes. Mara, lui, a signé son passage le plus abouti de la soirée. On ne voyait plus le rookie, mais un pivot de sélection installé, au cœur du jeu, au cœur de l’ambiance.
Le trou d’air fatal
Puis le quatrième quart a tout renversé. Le Portugal a frappé le premier, et fort. L’Espagne a encaissé le run, s’est retrouvée menée de plus de dix points et n’a jamais vraiment réussi à combler l’écart. Le début de période, raté, l’a condamné.
Mara, dominant dans le troisième quart, s’est fait plus discret. La Roja n’a inscrit que 18 points dans l’ultime période, malgré une fin de match à tenter de gratter chaque seconde, chaque possession. Les efforts désespérés n’ont pas suffi. Le Portugal a tenu, a géré, a bouclé l’affaire.
Vu d’Oklahoma City, que retenir ?
Pour Oklahoma City Thunder, la réponse est simple : que du positif. Face à un pivot NBA installé comme Queta, Mara a tenu le choc. Mieux : il a semblé plus à l’aise dans ce contexte brûlant de qualification FIBA que dans la torpeur de la Summer League.
Son travail avec le nouveau préparateur physique du Thunder commence visiblement à porter ses fruits. Le contraste de condition entre juillet et cette fin août saute aux yeux. Et cette rencontre a offert un aperçu concret de ce que pourrait être sa version « plafond », dans un match à enjeu, avec une vraie intensité des deux côtés.
En plein creux de l’actualité NBA, ce rendez-vous de qualification a servi de révélateur. L’Espagne a perdu un match. Elle a peut-être gagné son prochain pivot majeur. Et au moment où se profile la saison rookie de Mara en 2026-27, une question s’impose déjà : jusqu’où ce géant peut-il emmener à la fois le Thunder et la Roja ?
